Avec sa casquette de rédacteur en chef des pages Cultures de Jeune Afrique, Nicolas Michel s’était penché sur le naufrage du paquebot « L’Afrique » en 1920, surnommé le « Titanic français », où sont mortes 568 personnes.
Cet épisode oublié de l’histoire de France et de ses colonies est le point de départ de son roman, comme il nous le confirme : « Il y a eu une démarche de Karfa Sira Diallo de l’association Mémoires et Partages pour que les tirailleurs morts lors de ce naufrage soient reconnus comme morts pour la France. Je m’y suis intéressé d’un point de vue journalistique et, au-delà, j’ai trouvé qu’il y avait des choses à dire sur le plan de la mémoire. »
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« Le chant noir des baleines », la mémoire de L’Afrique ressuscitée